The Human Stain

Under en forelæsning på Universitet Athena kommer den højtrespekterede Professor Coleman Silk (Hopkins) uvidende til at udtale sig racistisk om to sorte studerende. Han tvinges siden til at opgive sit job, sin universitetskarriere, sin vennekreds og sit ægteskabet mister han også. I et forsøg på at fortælle sin historie og gøre omverdenen opmærksom på de falske beskyldninger han er blevet offer for, opsøger han forfatteren Nathan Zuckerman (Sinise). De to mænd fører begge en isoleret tilværelse, hvorfor de hurtigt knytter venskabelige bånd og bliver hinandens fortrolige. Under titlen The Human Stain begynder Zuckerman at udrede en række ironiske omstændigheder om Silks identitet, der peger tilbage på Silks ejendommelige og særprægede ungdomsår. Samtidig har Silk involveret sig i et seksuelt forhold med den kun halvt så gamle Faunia (Kidman). De to har ikke ret mange fælles referencer - Faunia er rengøringsdame på universitetet - på ydresiden en stærk, men også fåmælt og (mis)brugt kvinde, hvis aggressive og uberegnelige eksmand (Harris) lurer i kulissen. Forholdet opstår imidlertid ud fra et fælles fysisk behov og af to menneskers søgen efter en form for tolerance. Et forhold, der dog skal vise sig at få fatale følger, men som også langsomt tvinger Silk til at løfte sløret for sin virkelige identitet og de basale omstændigheder han siden barndommen har forsøgt at aftvinge sig ved at lyve sig anderledes...