Zhang Yuan, född 1963 i Nanjing, Jiansu, tog sin BA i filmfotografi vid Pekings Beijing Film Academy 1989. Året efter producerade han och regisserade sin första långfilm Mama, om en ung ensamstående mamma och hennes efterblivne son.

Filmen mottog jurypriset och en Special Mention vid Festival des Trois Continents i Nantes, Frankrike. Zhangs andra långfilm, Bejing Bastards (Beijing Zazhong) kom 1992 och uppmärksammades internationellt vid flera olika filmfestivaler.

Den mottog en Special Mention vid filmfestivalen i Locarno och vann jurypriset vid Singapores filmfestival. 1994 producerade, regisserade och filmade Zhang Yuan sin första dokumentärfilm, The Square (Guangchang), och ett år senare kom Sons (Erzi, 1995) som vann en Tiger Award samt FIPRESCI-priset vid Rotterdams filmfestival.

Den kontroversiella Det förbjudna palatset (East Palace, West Palace, 1996), om en homosexuell författare som under en natt förhörs av en polisman, uppmärksammades stort internationellt och vann en rad priser och utmärkelser vid olika filmfestivaler. Härnäst återvände Zhang Yuan till dokumentärgenren med Demolition and Relocation (Ding Zi Hu, 1998), och Crazy English (Fengkuang Yingyu, 1999).

1999 regisserade Zhang även Seventeen Years (Guonian Huijia, 1999) ett familjedrama om hat, brott och försoning. Seventeen Years nominerades till ett Guldlejon vid Venedigs filmfestival 1999, och vann en rad priser, bland annat för regi.

2002 regisserade Zhang hela tre filmer: Jiang Jie, filmversionen av en revolutionär Pekingopera; I Love You, ett drama om två ungdomar som försöker få sin kärlek att överleva ett komplicerat förflutet; och Green Tea, ett romantiskt drama med mystiska undertoner. Utöver att regissera sina egna långfilmer, regisserar och producerar Zhang Yuan för MTV.