Maggie Gyllenhaal är en av dagens mest talangfulla amerikanska skådespelerskor. Hon slog igenom i den utmanande rollen som sekreteraren Lee Holloway i Steven Shainbergs Secretary (2002), där hon spelade mot James Spader. För rollen fick Gyllenhaal strålande recensioner och nominerades bland annat till en Golden Globe Award och en Independent Spirit Award, och belönades med en Chicago Film Critics’ Award, en Boston Film Critics’ Award, en National Board of Review Award och en IFP/Gotham Award.

Gyllenhaals långfilmsdebut skedde mot Ethan Hawke och Jeremy Irons i Waterland (1992) där hon regisserades av sin egen far Stephen Gyllenhaal. Efter en rad mindre roller gjorde hon sitt första starka avtryck i rollen som den djävulsdyrkande sminkösen Raven i John Waters Hollywoodsatir Cecil D. Demented (2000). Därnäst fick hon en större biroll i Richard Kellys hyllade långfilmsdebut Donnie Darko, där hon bland annat spelade mot sin bror Jake Gyllenhaal.

Maggie Gyllenhaal har även medverkat i filmer som Penny Marshalls Pojkarna i mitt liv (2001), Spike Jonzes Adaptation (2002), för vilken hon tilldelades Chicago Film Critics’ Association Award, George Clooneys Confessions of a Dangerous Mind (2002), Casa de los Babys, Mike Newells Mona Lisas leende (2003), Don Roos Happy Endings (2005), Oliver Stones World Trade Center (2006) och Marc Forsters Stranger than Fiction (2006).