Hans succéartade skivsolokarriär tog sin början på det tidiga sjuttiotalet. En rad uppskattade album innehållande hans unika bluesinspirerade slideguitar. Under årens lopp har han influe-rats av så varierande stilar såsom gospel, hawaiiansk slack-key och tex-mex.

Första filmmusiken kom till 'The Long Riders' 1980 och följdes av musik till 'Southern Com-fort' , 'The Border' , 'Streets Of Fire' , 'Crossroads' och Wim Wenders 'Paris Texas'. Cooder och Walter Hill jobbade tillsammans med filmen Trespass 1992 och återupptog samarbetet 1993 med 'Geronimo, An American Legend'. 1996 var det åter dags för de två att återförenas, nu med 'Last Man Standing' med Bruce Willis i en av rollerna. 1997 gjorde han åter musik till en Wim Wenders film, 'The End Of Violence'.

För en tid sedan skrev han musik till 'Primary Colors' i regi av Mike Nichols och medverkade gjorde John Travolta, Emma Thompson och Kathy Bates. Bates vann för övrigt en Screen Actors Guild Award för sin insats. Tim Robbins anlitade Cooder för att tillsammans med Ed-die Vedder, Nusrat Fatah Ali Khan och Johnny Cash producera spår till 'Dead Man Walking'.

Ry Cooder har varit lite av en musikalisk kringresande där han ägnat större delen av karriären till att utforska olika områden och aspekter på musiken. Detta har alltid uppenbarats på hans album, från 'Paradise & Lunch' och 'Bop till you drop' till 'Borderline'. Cooders barnskiva 'Pecos Bill' med Robin Williams vann en Grammy för bästa barnskiva 1988. 1990 slog han sig ihop med John Hiatt, Nick Lowe och Jim Keltner i bandet 'Little Village'. Senare gavs 'Meeting by the river' ut, ett Grammyvinnande duoalbum tillsammans med Vishwa Mohan Bhatt, en gitarrvirtuos från indiska Rajastan.

Cooder vann sin andra World Music Album Grammy 1995, för sin skiva 'Talking Timbuktu' tillsammans med malinesiske gitarristen Ali Farka Toure. Ry Cooders medverkan i 'Buena Vista Social Club' ledde till ytterligare en Grammy 1997, nu för Best Tropical Latin Performance.