Mary Kay Place föddes och växte upp i Tulsa, Oklahoma, men flyttade till Los Angeles efter det att hon tagit examen vid University of Tulsa. En skådespelarkarriär inleddes, där Mary Kay Place tidigt vann en Emmy-statyett för sin roll som countrysångerskan Loretta Haggers i komedi-serien Mary Hartman, Mary Hartman. Place intresserade sig för manus och skrev flera avsnitt för serier som M*A*S*H och Mary Tyler Moore Show.

Mary Kay Place har medverkat i ett flertal serier och filmer, bland andra Martin Scorseses New York, New York (1977), Tjejen som gjorde lumpen (Private Benjamin , 1980, regi Howard Zieff), En ny chans (A New Life , 1988, regi Alan Alda), Saturday Night Live , Claire Danes och Jared Letos genombrottsserie Mitt så kallade liv ( My So-Called Life), Citizen Ruth (1996, regi Alexander Payne), John Grishams Regnmakaren (John Grisham's The Rainmaker, 1997, regi Francis Ford Coppola), Pecker (1998, regi John Waters), I huvudet på John Malkovich (Being John Malkovich, 1999, regi Spike Jonze), Stulna år (Girl, Interrupted, 1999, regi James Mangold), Human Nature (2001, regi Michel Gondry) och Silver City (2004, regi John Sayles, Law & Order: Special Victims Unit, Chicago Hope och Vita huset.