Chris Cooper debuterade i John Sayles film Matewan i slutet av 80-talet efter att ha spelat teater både på Broadway och off-Broadway. Han har sedan medverkat i flera filmer med regissören. 2003 vann Cooper en Oscar för Bästa manliga biroll för sin roll i Spike Jonzes Adaptation.

Chris Cooper har även spelat i filmer som Lysande utsikter, Mannen som kunde tala med hästar, American Beauty, Bourne Identity och Seabiscuit. Chris Coopers roll i Silver City är som den politiske arvtagaren Richard "Dickie" Pilager. "Dickie" fungerar mer som ett användbart politiskt redskap än en verklig aktör som brinner för sin sak.